За последние десятилетия мир неоднократно оказывался близок к началу ядерной войны. Виной всему не человеческий фактор, а сбои систем раннего обнаружения ракетного удара, разработанных во времена Холодной войны.Страны, обладающие ядерным оружием с первых шагов программ по созданию межконтинентальных баллистических ракет, начали разрабатывать и системы раннего обнаружения ракетного нападения — никому не хотелось быть застигнутым врасплох.
Сначала эти функции выполняли наземные радиолокационные станции, затем к ним присоединились орбитальные спутники. Такие интегрированные системы могут отследить любой запуск ракеты, определить ее позицию, скорость и траекторию.Когда факт запуска ракеты противника и ее возможные цели подтверждаются, принимается решение об ответном ударе.
Зачастую у военных на принятие правильного решения остаются считанные минуты. За этот короткий промежуток времени им нужно определить — ошибочным было срабатывание системы оповещения или нет: ведь от неверно принятого решения зависят судьбы сотен тысяч, а может, и миллионов людей.По мере автоматизации и усложнения систем раннего предупреждения ракетного удара возрастает и количество сбоев.
Так, к 1980 году в журнале Командования воздушно-космической обороны Северной Америки (NORAD) регистрировалось до 10 случаев срабатывания таких систем в сутки.